Коли шматок заліза помістити в розбавлений розчин азотної кислоти, він швидко розчиниться і виділить червоні пари, що вказує на корозію заліза. Однак, якщо повільно додавати концентровану азотну кислоту, щоб збільшити концентрацію розчину вище 40%, швидкість корозії раптово впаде до однієї чотиритисячної початкової швидкості. Це явище відоме як пасивація.
За певних умов, коли потенціал металу зміщується в позитивну сторону через прикладений анодний струм або локалізований анодний струм, на поверхні раніше розчиненого активного металу відбувається певна різка зміна (утворення оксидної плівки або адсорбованої плівки). Внаслідок цієї різкої зміни закони процесу розчинення анода зазнають якісної трансформації, і швидкість розчинення металу різко падає. Ця різка зміна стану металевої поверхні називається пасивацією.
