Коли шматок заліза поміщається в розведений розчин азотної кислоти, він енергійно розчиняється і випромінює червоні випаровки, що вказує на корозію заліза. Однак, якщо концентрована азотна кислота повільно додається для збільшення концентрації розчину понад 40%, швидкість корозії раптово знизиться до однієї четвертих частин його початкової швидкості. Це явище відоме як пасивація.
За певних умов, коли потенціал металу змінюється позитивно через застосований анодний струм або локалізований анодний струм, певна різка зміна відбувається в стані спочатку розчиненої активної поверхні металу (утворення оксидної плівки або адсорбційної плівки). Через цю різку зміну, регулярність, що регулює процес розчинення анода, зазнає якісної трансформації, і швидкість розчинення металу різко падає. Ця різка зміна стану поверхні металу називається пасивацією.
